张铁林的早年经历对其演艺道路产生了深远影响。出生于辽宁省一个普通家庭，张铁林从小就表现出了强烈的戏剧兴趣，他在学校时期便积极参与各种校园文化活动。在北京师范大学附属中学期间，张铁林加入了学校的小剧团，这不仅锻炼了他的表演技巧，也为他未来的职业生涯奠定了坚实的基础。

1978年，张铁林考入中国人民解放军艺术学院学习，在那里他遇到了许多后来成为知名导演和演员的人物。这些同窗们后来都成为了中国电影史上的一笔宝贵财富，其中包括著名导演陈凯歌、刘镇伟等人。这样的环境让张铁林得以接触到丰富多彩的艺术风格，并且不断地提升自己的专业水平。

张铁林最著名的是他的角色“老虎”在电影《疯狂の金辉》中扮定的形象。这部作品由台湾导演侯孝贤执导，是一部探讨乡村变迁和社会阶层问题的影片。这个角色不仅展现了张铁林卓越的地球人的气质，更是将他推向了公众视野，使之成为当时中国影坛的一个新星。

在《红高粱家族》的拍摄过程中，张铁林凭借其精湛的情感表达和细腻的人物刻画，再次证明了自己是一位能够胜任任何角色的优秀男主角。他所饰演的大哥阿飞，不仅体现了一代人的理想主义，更是展示了一种难能可贵的人性光辉，为观众留下深刻印象。

除了在大银幕上的巨大成功外，张铁林也致力于提高国产电视剧质量。在很多经典电视剧中，如《雷雨》、《白发》（又称《白发人》）、《我的兄弟我妹》，他都有着不可或缺的地位。他不仅担任主要角色的饰演，还积极参与编剧工作，对一些作品甚至有直接改编建议，这种全方位参与无疑增强了作品整体质量，同时也反映出他对于传统文化及戏剧艺术修养之重视。